De los cuellos flexibles a las leyendas antiguas, descubre qué hace del delfín de agua dulce más grande del mundo una de las criaturas más sorprendentes de la Amazonia
El delfín rosado del Amazonas (Inia geoffrensis) es uno de los mamíferos más singulares de Sudamérica. Presente en seis países de las cuencas del Amazonas y del Orinoco, la especie lleva más de dos décadas siendo estudiada por investigadores de la Reserva Mamirauá, en Brasil, que identificaron individualmente a más de 650 animales a lo largo de un periodo de 25 años.
Su biología es notable: un cuello sin vértebras fusionadas que gira 180 grados, una dieta que abarca más de 53 especies de peces, un hocico largo y curvo con dientes de tipo molar y un cuerpo que pasa del gris al nacer al rosa intenso en la edad adulta. La especie está clasificada como en peligro en la Lista Roja de la UICN desde 2018, con poblaciones que han caído alrededor de un 50% en 75 años.
¿Quieres saber qué hace tan único a este animal? PlanetaEXO, una plataforma de ecoturismo especializada en tours por la selva amazónica en Brasil, preparó una lista con 10 datos fascinantes sobre el delfín rosado del Amazonas. ¡Míralo aquí abajo!
1) Está en todos los países de la cuenca del Amazonas
El delfín rosado del Amazonas habita los ríos de seis países sudamericanos: Bolivia, Brasil, Colombia, Ecuador, Perú y Venezuela, un área de distribución de agua dulce que cubre aproximadamente 7 millones de km², según el Animal Diversity Web (Universidad de Michigan).
La especie vive en las cuencas de los ríos Orinoco y Amazonas, incluidos grandes afluentes como el Solimões, el Negro, el Madeira, el Tocantins, el Araguaia y el Putumayo. Además, es una especie enteramente de agua dulce: nunca entra en agua salada y se encuentra a miles de kilómetros del mar.
Pero ¿dónde viven exactamente los delfines rosados? Ocupan los cauces principales en la estación seca y se adentran en el bosque inundado (várzea) durante la estación de lluvias, cuando el nivel del agua sube de 10 a 12 metros y sumerge extensiones enormes de selva.
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2) Su sistema de ecolocalización está hecho para el agua turbia
Las aguas amazónicas están turbias todo el año, así que el delfín depende del biosonar más que de la vista: emite una alta frecuencia que produce chasquidos a través de un órgano de la frente llamado melón, que actúa como lente acústica para enfocar el sonido.
Según One Earth, la especie puede producir de 30 a 80 chasquidos por segundo cuando localiza a una presa, y los ecos vuelven al oído interno a través del maxilar inferior del delfín.
Un estudio de 2017 publicado en ScienceDirect halló que los parámetros de los chasquidos de ecolocalización (frecuencia máxima, ancho de banda e intervalo entre chasquidos) difieren de forma significativa entre las poblaciones de delfines de las cuencas del Orinoco, el Madeira, el Xingu y el Araguaia, lo que apunta a linajes evolutivos distintos.
Los delfines de río usan chasquidos de menor alcance y menor amplitud que sus primos marinos, una adaptación a las aguas someras con mucho ruido acústico procedente de la vegetación sumergida.
3) Son los delfines de agua dulce más grandes del mundo
Los machos de delfín rosado del Amazonas alcanzan 2.55 metros de longitud y 207 kg (con una media de 2.32 m y 154 kg), mientras que las hembras son más pequeñas, hasta 2.18 m y 154 kg. Eso convierte al boto en el mayor de todos los delfines de río del mundo, por delante de las especies del Ganges, el Indo, el Yangtsé y el Río de la Plata.
También es uno de los cetáceos con mayor dimorfismo sexual: los machos son un 16% más largos y un 55% más pesados que las hembras. Curiosamente, es además una de las pocas especies de delfín de río en las que los machos son más grandes que las hembras; en otras especies, las hembras suelen ser el sexo mayor. Los investigadores Martin y da Silva, en su estudio de 2006 publicado en Marine Mammal Science, relacionaron ese dimorfismo con la competencia entre machos y las peleas territoriales.
4) El color cambia con la edad, la temperatura e incluso el humor
¿Por qué son rosados los delfines de río del Amazonas? Es una combinación de varios factores. En realidad nacen grises y se van volviendo rosados a medida que su piel se hace más fina y translúcida, lo que deja ver los capilares sanguíneos cercanos a la superficie.
El color también está ligado a la termorregulación, a las cicatrices de las peleas sociales, a la química del agua (sobre todo al contenido de hierro) y a la temperatura del agua. Los machos adultos suelen ser bastante más rosados que las hembras como consecuencia del combate agresivo entre machos, que provoca cicatrices que con el tiempo suman tono rosado.
Igual que una cara humana que se pone roja, su piel también puede volverse temporalmente de un rosa intenso cuando el animal está excitado, haciendo esfuerzo o en interacción social. Algunos adultos son casi blancos, otros casi enteramente rosados, y no hay dos individuos iguales.
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5) El boto recibe muchos nombres por toda la Amazonia
En el Brasil de habla portuguesa, al delfín de río del Amazonas se le llama boto-cor-de-rosa, boto-vermelho, boto-rosa, boto-malhado o simplemente boto.
Entre las comunidades indígenas, el nombre tupí uauiará (o uiara) se refiere al delfín como una especie de «ser del agua» o protector de las mujeres, una figura sagrada mucho antes de que llegara la colonización europea.
El pueblo tikuna, de la zona fronteriza entre Colombia, Brasil y Perú, llama al delfín rosado omacha, que es también el nombre de la fundación colombiana creada por el biólogo Fernando Trujillo (National Geographic Explorer of the Year).
En los países de habla hispana, al delfín se le conoce sobre todo como bufeo, bufeo colorado, tonina o delfín rosado. En Perú, Colombia y Ecuador, bufeo colorado es el término local estándar; en la región venezolana del Orinoco predomina tonina.
Cada nombre refleja una mirada cultural distinta. Los colonos portugueses eligieron boto (probablemente del latín tardío buttis, «recipiente redondeado», en referencia a la cabeza bulbosa del delfín), mientras que los nombres indígenas subrayan el papel espiritual y mitológico del boto más que su aspecto físico.
6) La leyenda del boto es uno de los mitos brasileños más famosos
Uno de los datos más fascinantes sobre los delfines rosados del Amazonas es en realidad un mito popular. En el folclore brasileño, el boto cor-de-rosa es una de las leyendas más persistentes de la Amazonia, una historia de origen indígena transmitida durante siglos.
Según la tradición, en las noches de las Festas Juninas (las fiestas tradicionales brasileñas de junio), el delfín emerge del río convertido en un joven alto y encantador vestido de blanco y con sombrero, que oculta el espiráculo que no desaparece durante la transformación. Después seduce a una joven del pueblo, baila con ella y desaparece de vuelta en el río al amanecer, a veces dejándola embarazada.
La leyenda se ha usado históricamente en la Amazonia para explicar embarazos de paternidad desconocida, y también ha aparecido en los medios brasileños, incluidos la película de 1987 «Ele, o Boto», la telenovela «A Força do Querer» (2017) y la serie de Netflix «Cidade Invisível» (2021).
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7) Una capacidad cerebral notable
El delfín rosado del Amazonas tiene el cerebro más grande de todas las especies de delfín de agua dulce, y varias fuentes turísticas y de conservación citan que su capacidad cerebral es hasta un 40% mayor que la de un ser humano (una cifra popularizada en la divulgación conservacionista).
El panorama científico más riguroso: los delfines como grupo tienen uno de los cocientes de encefalización (CE) más altos entre los animales no humanos, solo por detrás de los humanos, según Marino et al. (2004) y Montgomery et al. (2013).
En la práctica, esa inteligencia se traduce en conductas claras: comunicación acústica compleja con chasquidos de ecolocalización y también silbidos, juego con objetos (se les ha observado llevando palos, ramas y tortugas), resolución de problemas y curiosidad hacia barcos y nadadores.
Los estudios sugieren que los botos macho también podrían practicar una forma de exhibición social llevando objetos en la boca durante el cortejo, una conducta que hasta ahora no se ha descrito en ningún otro cetáceo.
8) Gimnastas submarinos (con la anatomía a juego)
A diferencia de los delfines marinos, los delfines de río del Amazonas tienen las vértebras cervicales sin fusionar (los siete huesos del cuello no están soldados entre sí), lo que les permite girar la cabeza hasta 180 grados, según Whale and Dolphin Conservation.
Esa flexibilidad es esencial para navegar por el bosque inundado de la Amazonia, donde los troncos sumergidos, las raíces y las ramas bloquean el nado en línea recta. La especie tampoco tiene una aleta dorsal típica, sustituida por una cresta dorsal baja que la ayuda a colarse entre la vegetación densa.
Los delfines de río rosados pueden nadar hacia delante con una aleta mientras reman hacia atrás con la otra, girando con precisión quirúrgica alrededor de los obstáculos. También se les observa a menudo nadando boca arriba, posiblemente para ver mejor el fondo del río con sus ojos pequeños.
La velocidad de crucero está entre 8 y 13 km/h, con puntas de hasta 24 km/h: más lentos que los delfines oceánicos, pero compensado por una maniobrabilidad extrema entre árboles y raíces.
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9) Una de las dietas carnívoras más variadas de todos los cetáceos con dientes
Entonces, ¿qué comen los delfines de río rosados? El boto tiene una de las dietas más amplias de todos los cetáceos odontocetos: se alimenta de hasta 53 especies distintas de peces, entre ellas corvinas, bagres, tetras, pirañas y carácidos. La especie también consume tortugas de río, cangrejos de agua dulce, ranas acuáticas y moluscos de agua dulce.
Su mandíbula estrecha tiene de 25 a 28 pares de dientes, repartidos entre dientes cónicos afilados en la parte delantera (para atrapar a la presa) y dientes de tipo molar en la parte trasera, un rasgo único entre los delfines que permite al boto triturar presas duras como caparazones de tortuga y bagres acorazados.
Esta flexibilidad alimentaria es crítica: durante la estación de lluvias los peces se dispersan por el bosque inundado y el boto caza solo en territorios sumergidos enormes; durante la estación seca las presas se concentran en los cauces principales y en las confluencias, donde se ha observado a hasta 35 delfines reuniendo peces de forma cooperativa.
10) Amistosos con las personas, pero solitarios por naturaleza
A pesar de su carácter famosamente curioso y juguetón alrededor de barcos, nadadores y niños, los delfines de río rosados son animales en buena medida solitarios. Se les ve casi siempre solos o en grupos pequeños de 2 a 4 individuos, normalmente una madre con su cría. Es muy distinto de los delfines oceánicos, que pueden viajar en grupos de decenas o incluso de miles.
Los investigadores creen que este estilo de vida solitario está ligado a dos factores: el boto no tiene depredadores naturales relevantes una vez adulto (solo caimanes, jaguares y anacondas se llevan de vez en cuando a algún animal joven), y la estructura del bosque inundado favorece la caza individual frente a los ataques coordinados en grupo.
Las agregaciones mayores, de hasta 35 delfines, solo se forman temporalmente en las confluencias de ríos cuando las presas se concentran por temporada. Su curiosidad hacia las personas está bien documentada en la Reserva de Vida Silvestre Cuyabeno (Ecuador) y en la Reserva Mamirauá (Brasil), donde se ha filmado a botos acercándose a kayakistas, saltando cerca de las embarcaciones e interactuando con niños de la zona.
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Ahora que conoces los datos más fascinantes sobre el delfín rosado del Amazonas, es el momento de ver a este animal increíble de cerca. Al boto se le puede avistar durante todo el año en varios destinos de la Amazonia brasileña, sobre todo alrededor de Manaus, el Rio Negro, el archipiélago de Anavilhanas y la Reserva de Desarrollo Sostenible Mamirauá.
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