Les plus belles lagunes des Lençóis Maranhenses : le désert aux mille lagunes du Brésil

Où se situe chaque lagune, quelle profondeur elle atteint, à quel moment elle se remplit et lesquelles valent les kilomètres de dunes supplémentaires

Le parc national des Lençóis Maranhenses couvre 155 000 hectares de sable blanc dans le nord-est du Brésil. C’est le plus grand champ de dunes d’Amérique du Sud, et le seul du continent à se remplir d’eau douce chaque année.

Entre janvier et juin, les fortes pluies font monter la nappe phréatique et des milliers de bassins d’eau limpide apparaissent dans les creux entre les dunes. C’est précisément pour cette rencontre entre un paysage désertique et une plaine inondable bien vivante que l’UNESCO a classé le parc au patrimoine mondial le 26 juillet 2024. Le surnom vient de cette contradiction : on parle d’un désert aux mille lagunes, alors qu’après la saison des pluies le compte dépasse largement le millier.

Mais les lagunes des Lençóis Maranhenses ne se valent pas toutes. Certaines s’atteignent à 12 km de la ville, au bout d’une piste de sable plate ; d’autres exigent 30 mètres de dune à gravir à pied ; quelques-unes gardent leur eau des mois après que les autres sont redevenues du sable.

Vous vous demandez laquelle mérite sa place dans votre itinéraire ? PlanetaEXO, plateforme d’écotourisme spécialisée dans les excursions aux Lençóis Maranhenses, a réuni ici les six lagunes dont les voyageurs parlent le plus : où chacune se trouve, ce qui la distingue et à quelle période elle est vraiment pleine. Découvrez-les ci-dessous !

Comment se forment les lagunes des Lençóis Maranhenses

Aucune rivière, aucune source n’alimente ces lagunes. Le parc reçoit environ 1 600 mm de pluie par an selon l’ICMBio (Institut Chico Mendes de conservation de la biodiversité), soit plus de six fois les 250 mm qui définissent un climat désertique : les Lençóis ne sont donc pas un désert au sens strict. Le sable absorbe cette pluie presque instantanément, et une couche de sédiments côtiers et fluviaux peu perméable, juste en dessous, l’empêche de s’infiltrer plus loin.

Résultat : une nappe phréatique qui monte et descend au rythme des saisons. Dès qu’elle dépasse les points bas entre les dunes, l’eau souterraine affleure d’elle-même et remplit les creux. C’est à ce moment que naissent les lagunes des dunes de sable.

La plupart des lagunes se stabilisent autour de 1,5 m de profondeur et, après une saison des pluies généreuse, les plus grandes atteignent 3 m. Cette même nappe fixe les dunes de sable du Brésil : tant que le sable reste humide, les chaînes de barkhanes cessent d’avancer. Elles ne repartent qu’une fois sèches, à raison de 4 à 25 m par an, poussées par des vents d’est qui montent à 70 km/h.

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Quand les lagunes sont pleines (et quand elles disparaissent)

La meilleure période pour visiter les Lençóis Maranhenses va de mai à septembre. Les pluies se sont arrêtées, les lagunes sont à leur niveau maximal et le ciel dégagé donne à l’eau ses tons turquoise plutôt qu’un gris terne.

De septembre à octobre, puis de février à avril, les lagunes viennent de passer leur pic ou s’en approchent. Il y reste assez d’eau pour se baigner, et les dunes sont nettement plus calmes. Entre novembre et janvier, le parc s’assèche : les petites lagunes s’évaporent complètement et laissent derrière elles de l’herbe et du sable nu, tandis que les plus profondes et les mieux abritées tiennent bon.

Une conséquence très concrète : si vous voyagez hors de la haute saison, demandez à votre opérateur quelles lagunes ont encore de l’eau la semaine de votre venue, et non lesquelles sont les plus célèbres. La réponse change vite, et c’est la variable qui pèse le plus lourd sur un itinéraire aux Lençóis.

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Les 5 plus belles lagunes des Lençóis Maranhenses

Les cinq se trouvent dans le même parc national, mais on les rejoint depuis trois villes différentes : Barreirinhas, Santo Amaro et Atins. Aucune route ne traverse le désert des Lençóis Maranhenses pour les relier entre elles : vous choisissez une base, puis vous rayonnez autour.

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1. Lagoa Azul (Barreirinhas)

Lagoa Azul est la lagune que tout le monde a en tête en pensant au parc, et la plus facile d’accès des cinq. Le circuit en 4×4 quitte Barreirinhas, avale 12 km de piste de sable en 45 minutes environ, puis se gare en bordure du champ de dunes pour une marche d’environ 2 km jusqu’à l’eau.

Large et peu profonde sur ses bords, elle porte bien son nom avec ses eaux d’un bleu franc. Ses vastes bancs de sable en font la lagune du désert la plus sûre pour les familles avec de jeunes enfants, et la plupart des opérateurs la proposent en demi-journée : environ 4 heures, avec un départ après le déjeuner pour profiter de la lumière de fin d’après-midi.

• Où : côté Barreirinhas, à l’intérieur du parc, à environ 12 km de la ville.
• Accès : 4×4 uniquement (45 min de piste de sable) + environ 2 km à pied.
• Taille et profondeur : l’une des plus larges de ce côté du parc ; environ 1,5 m en général, jusqu’à 3 m après une forte saison des pluies.
• Meilleurs mois : de juin à septembre (l’après-midi).

2. Lagoa Bonita (Barreirinhas)

Lagoa Bonita se trouve à 15 km de Barreirinhas, et le dernier tronçon monte droit. Vous gravissez à pied une dune de 30 mètres dans le sable meuble avant de voir quoi que ce soit : l’approche la plus raide des cinq, et la seule qui vous récompense par un panorama et pas seulement par une baignade.

Du sommet, les chaînes de dunes filent jusqu’à l’horizon avec un bassin niché dans chaque creux. C’est le meilleur point de vue du circuit de Barreirinhas au coucher du soleil, et celui qui explique le mieux pourquoi le parc a été surnommé désert aux mille lagunes. La lagune elle-même compte parmi les plus étendues du secteur, avec ces bleus que l’on compare d’ordinaire aux Caraïbes.

• Où : côté Barreirinhas, à environ 15 km de la ville.
• Accès : 4×4 + une montée raide d’environ 30 m de dune à pied.
• Taille et profondeur : parmi les plus étendues du côté de Barreirinhas ; profondeur dans la moyenne du parc, 1,5–3 m.
• Meilleurs mois : de juin à septembre (fin d’après-midi pour le coucher de soleil).
• Bon à savoir : c’est le plus beau point de vue du parc, pas la baignade la plus facile. Si la montée de dune pose problème, préférez Lagoa Azul.

3. Lagoa do Junco (Santo Amaro)

Santo Amaro se trouve à moins de 2 km de la limite du parc, ce qui change complètement le rythme de la visite : ici, les lagunes des Lençóis Maranhenses commencent là où la ville s’arrête. Lagoa do Junco en est le circuit emblématique : un court transfert en 4×4 jusqu’au parking autorisé, puis environ 1 heure de marche dans les dunes avec un guide.

La marche fait la moitié de l’intérêt. Vous longez une douzaine de petites lagunes avant que la principale ne s’ouvre devant vous : bleu profond au centre, turquoise pâle sur les bords, entourée de dunes dont la forme change visiblement d’une saison à l’autre.

Comme l’accès demande un vrai effort, l’endroit reste bien plus calme que tout ce qui se pratique côté Barreirinhas. C’est la lagune à choisir pour fuir la foule.

• Où : côté Santo Amaro, à l’intérieur du parc national des Lençóis Maranhenses.
• Accès : 4×4 jusqu’au parking autorisé + environ 1 heure de marche à l’aller comme au retour.
• Taille et profondeur : l’une des plus grandes du circuit de Santo Amaro ; 1,5–3 m selon les pluies.
• Meilleurs mois : de juin à septembre (la marche est chaude, mieux vaut partir le matin).

4. Lagoa do Reflexo (Santo Amaro)

Lagoa do Reflexo est l’étape principale du circuit de Ponta Verde au départ de Santo Amaro : 4×4, puis environ 25 minutes de marche. Sa réputation tient à un seul phénomène. Les matins et les fins d’après-midi sans vent, la surface devient parfaitement lisse et renvoie l’image des dunes et du ciel, d’où son nom.

La lagune la plus photographiée de Santo Amaro est aussi celle qui exige le timing le plus précis de cette liste, car le vent de midi efface complètement l’effet miroir. Elle garde par ailleurs son eau plus tard que la plupart en saison sèche : voilà pourquoi elle figure encore aux itinéraires d’octobre et de novembre, quand les petites lagunes sont déjà redevenues du sable.

• Où : côté Santo Amaro, sur le circuit de Ponta Verde.
• Accès : sortie en 4×4 à la journée + environ 25 min à pied.
• Taille et profondeur : peu profonde et large (c’est cette surface plate et immobile qui produit l’effet miroir).
• Meilleurs mois : de juin à septembre pour le volume d’eau, mais allez-y au lever du soleil ou en fin d’après-midi, un jour sans vent ; c’est aussi l’un des choix les plus sûrs en octobre–novembre.

5. Lagoa Tropical (Atins)

Atins occupe le point de rencontre entre le rio Preguiças, les dunes et l’Atlantique : un village de pêcheurs devenu base de kitesurf et d’écotourisme sans y perdre grand-chose de son caractère. Lagoa Tropical est l’étape phare de son circuit de Ponta do Mangue : le 4×4 file le long de la plage et traverse la mangrove avant que la piste ne rentre dans les terres, dans le sable.

C’est l’une des plus grandes lagunes du côté d’Atins, eau turquoise et fond de sable doux, que l’on combine d’ordinaire avec Lagoa da Esmeralda et Lagoa da Gorjeta dans la même sortie. Bien moins de véhicules passent par ici que sur les circuits de Barreirinhas : avoir une rive pour vous seuls relève du normal, pas de la chance.

• Où : côté Atins, sur le circuit de Ponta do Mangue.
• Accès : 4×4 depuis Atins, le long de la plage et à travers la mangrove ; en général une demi-journée ou une journée entière.
• Taille et profondeur : l’une des plus grandes de ce côté du parc ; fond de sable doux, profondeur agréable pour la baignade.
• Meilleurs mois : de juin à septembre (à combiner avec Lagoa da Esmeralda et Lagoa da Gorjeta).

Peut-on se baigner dans les lagunes ?

Oui, vous pouvez vous baigner dans presque toutes les lagunes des Lençóis Maranhenses. L’eau est douce et tiède, généralement à hauteur de taille ou de poitrine, sur un fond de sable ferme et sans le moindre courant.

Elle abrite pourtant de la vie, rien qui ne dérange les baigneurs. Plus de 30 espèces de poissons survivent dans ces bassins temporaires, dont un carnivore d’eau douce, la traíra. Certains éclosent d’œufs restés enfouis dans le sable pendant les mois secs, en attente du retour de l’eau ; d’autres arrivent sous forme d’œufs transportés par les pattes et les plumes des oiseaux migrateurs, qui font halte dans le parc au fil de leurs routes.

Reste la question de la préservation des lagunes. La crème solaire est indispensable sous le soleil du Maranhão, mais crèmes et huiles dégradent la qualité de l’eau. Le mieux est d’appliquer votre protection bien avant d’entrer dans les lagunes, pour laisser à la peau le temps de l’absorber, et d’utiliser si possible des produits biodégradables.

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Vous savez maintenant où se trouve chaque lagune et à quel moment elle se remplit vraiment. Reste à choisir votre camp de base : Barreirinhas pour les circuits classiques, Santo Amaro pour le calme, Atins pour les approches à pied. Ou les trois, ce qui revient à traverser le désert des Lençóis Maranhenses de bout en bout.

PlanetaEXO est une plateforme d’écotourisme spécialisée dans les excursions aux Lençóis Maranhenses, qui travaille main dans la main avec les guides et les familles installés en bordure du parc national. Du trek de plusieurs jours aux sorties classiques dans ce désert aux mille lagunes, nous prenons en charge la logistique pour que vous passiez vos journées dans l’eau plutôt que sur un site de réservation. Contactez-nous !